เมื่ออูไน เอเมรี ยอมรับความท้าทายในการฟื้นฟูแอสตัน วิลล่าในช่วงที่สโมสรกำลังกังวลเกี่ยวกับการตกชั้นสู่แชมเปี้ยนชิพ เขาก็แสดงความต้องการที่จะกลับไปเล่นการแข่งขันระดับยุโรป

มันช่างมีพลัง เป็นส่วนหนึ่งของแผนใหญ่ และสำหรับแฟนบอลแล้ว มันก็เป็นเสียงที่น่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ แต่เมื่อก่อนนี้ โอกาสที่เราจะพบ กับปารีส แซงต์ แชร์กแมง หนึ่งในอดีตสโมสรของเอเมอรีในการ แข่งขันแชมเปี้ยนส์ลีกรอบก่อนรองชนะเลิศนั้นดูเป็นเรื่องเพ้อฝันเกินไป ผู้จัดการทีมวิลล่าได้ทำตามความปรารถนาของเขาได้อย่างชัดเจน เฟอร์นิเจอร์สำหรับแชมเปี้ยนส์ลีก ไม่ว่าจะเป็นตราสัญลักษณ์ขนาดใหญ่ tifos ขนาดยักษ์ และป้าย 3 มิติ จะได้รับการนำมาใช้ในฤดูกาลนี้

ไม่กี่นาทีหลังจากเสียงนกหวีดหมดเวลา เสียงพลุไฟที่ดังอยู่เหนือศีรษะบ่งบอกว่างานนั้นออกมาดี มาร์โก อเซนซิโอ ผู้เล่นยืมตัวของ PSG ยังคงทำประตูได้อย่างต่อเนื่องและแซงหน้าคลับ บรูจจ์ในคืนนั้น โดยประตูที่ 6 และ 7 ของเขากับวิลล่าจบลงด้วยชัยชนะแบบธรรมดาๆ หลังจากที่ทีมเยือนเหลือผู้เล่น 10 คนในช่วงต้นครึ่งแรก อเซนซิโอที่ย้ายมาในช่วงพักครึ่งทำประตูแรกได้สำเร็จ จากนั้นเอียน มัตเซนก็ยิงให้วิลล่าขึ้นนำเป็น 2 ประตู จากนั้นอเซนซิโอก็ยิงเพิ่มได้อีก 1 ประตูในเวลาต่อมา เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าชายวิลเลียมก็ยกแขนขึ้นด้วยความปิติยินดี

ไม่นานความคิดก็เปลี่ยนมาที่ปาร์กเดส์แพร็งซ์ เอเมรี่เฝ้าดูเปแอ็สเฌเอาชนะลิเวอร์พูล และเมื่อถูกถามว่าทีมแชมป์ลีกเอิงเป็นทีมที่ดีที่สุดในยุโรปหรือไม่ เขาตอบว่า “เรอัล มาดริด, บาเยิร์น มิวนิค, อินเตอร์ มิลาน, โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ … นี่คือระดับและเราอยู่ในระดับนี้ เราต้องภูมิใจแต่เราต้องการมากกว่านี้” เกมต่อไปของวิลล่า ซึ่งเป็นเกมเอฟเอ คัพ รอบก่อนรองชนะเลิศที่เปรสตัน การผ่านเข้ารอบไปเวมบลีย์เป็นรางวัล เป็นหลักฐานเพิ่มเติมว่านี่คือฤดูกาลที่น่าจดจำอย่างแท้จริง

เอเมรี่พยายามย้ำว่าการลงเล่นนัดที่สองนี้ด้วยคะแนนนำ 2 ประตูไม่ใช่เหตุแห่งการเฉลิมฉลอง เขาอ้างถึงชัยชนะ 3-1 ที่น่าประทับใจของบรูจจ์ในรอบเพลย์ออฟเหนืออตาลันต้าเมื่อเดือนที่แล้ว หลังจากที่อเซนซิโอปิดฉากชัยชนะในเบลเยียมด้วยสกอร์เดียวกัน และย้ำให้วิลลาเห็นอย่างชัดเจนว่าจะต้องเจอกับเหตุการณ์ซ้ำรอย “ความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดที่เราทำได้ทั้งในและนอกสนามคือการคิดว่ารอบนี้ตัดสินไปแล้วเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว” เขากล่าว โดยระมัดระวังว่าเรื่องแบบนี้จะส่งผลร้ายแรงได้อย่างไร

บรูจจ์เริ่มเกมได้อย่างน่าพอใจแต่ในนาทีที่ 16 เอเมรี่ก็กลายเป็นที่ชัดเจนว่าอาจจะกำลังหลอกล่ออยู่ก็ได้เมื่อเขากล่าวว่าวิลล่าเตรียมพร้อมสำหรับช่วงต่อเวลาพิเศษและการยิงจุดโทษ เอมี มาร์ติเนซซึ่งใช้เวลาสองสามวินาทีในการประเมินภาพก็เตะบอลออกไปครึ่งหลาเพื่อเตรียมที่จะลั่นไก เขาเห็นมาร์คัส แรชฟอร์ดที่เต็มใจจะวิ่งไปด้านหลังคีรีอานี ซาบเบ้ แบ็คขวาของบรูจจ์และจ่ายบอลยาวไปที่สนาม บอลเด้งเข้าใกล้กรอบเขตโทษ 18 หลาและกองหลังก็ตกที่นั่งลำบาก แรชฟอร์ดที่พุ่งเข้าหาบอลพุ่งเข้าไปหาบอล เล็งไปที่ประตูของซิมง มิโญเล่ต์ไว้ แรชฟอร์ดขดตัวลงบนพื้นและดาเนียล ซีเบิร์ต ผู้ตัดสินหันไปหาผู้ช่วยของเขาเพื่อขอความช่วยเหลือก่อนจะแจกใบแดงให้กับซาบเบ้ซึ่งไม่มีข้อตำหนิใดๆ อย่างน้อยก็เดินไปยังอุโมงค์ไม่ไกล จากลูกฟรีคิกลูกต่อมา ยูริ ตีเลอมันส์ ทำหน้าที่เปิดบอลให้มินโญเล่ต์หลังจากยิงทะลุช่องบนกำแพง

วิลล่าไม่สามารถเอาชนะบรูจจ์ได้ในครึ่งแรก แต่ถึงแม้เอเมรี่จะเตือนอย่างไร ก็ยากที่จะจินตนาการว่าสถานการณ์ของวิลล่าจะพลิกผันอย่างไรจากตำแหน่งที่แข็งแกร่งเช่นนี้ การปรับเปลี่ยนผู้เล่นของเอเมรี่ในช่วงพักครึ่งนั้นบ่งบอกได้เป็นอย่างดี โดยอาเซนซิโอและเลออน เบลีย์เข้ามาแทนที่บูบาการ์ คามาร่าและโอลลี่ วัตกินส์ สองเสาหลักของวิลล่า และภายในเวลาห้านาที ตัวสำรองก็ร่วมมือกันปิดเกม

เบลีย์จ่ายบอลเข้าไปในกรอบเขตโทษอย่างชาญฉลาด และอเซนซิโอก็หมุนตัวและยิงเข้ากรอบประตูของมินโญเล่ต์โดยไม่มองที่ประตู ก่อนหน้านี้ อเซนซิโอน่าจะได้ประตูที่สอง แต่ดันไปโดนเสาหลังจากจ่ายบอลให้ตีเลอม็องส์แบบไม่ใส่ใจ มัตเซนยิงให้วิลล่าขึ้นนำ 2-0 จากการประสานงานที่ดีของมอร์แกน โรเจอร์สและเบลีย์ จากนั้นอเซนซิโอก็ยิงให้ทีมเยือนขึ้นนำ 3-0 คราวนี้ แรชฟอร์ดเป็นตัวเร่งปฏิกิริยา โดยรับลูกจ่ายสุดน่ารักของโรเจอร์สก่อนจะจ่ายบอลให้อเซนซิโอยิงเข้ากรอบเขตโทษ

อเซนซิโอ ซึ่งมีแนวโน้มว่าจะต้องเผชิญหน้ากับสโมสรต้นสังกัดของเขา ถือเป็นนักเตะที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก เมื่อถูกถามว่ากองหน้าทีมชาติสเปนรายนี้จะสามารถเซ็นสัญญาถาวรได้หรือไม่ เอเมรี่กล่าวว่า “ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ แน่นอนว่าเราพอใจกับเขา เรากำลังปกป้องเขา เพราะเขาไม่ได้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ 100% … เขารับหน้าที่ในการทำหน้าที่ของเขาตามที่เราวางแผนไว้ เขาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมมากสำหรับเรา”

วิลล่าอาจดึงไทโรน มิงส์ และโรเจอร์ส ออกในช่วงกลางครึ่งหลัง แมตตี้ แคช ผู้เล่นตำแหน่งแบ็คขวาที่เล่นได้อย่างน่าเชื่อถือ ก็ได้รับโอกาสพักช่วงท้ายเกมเช่นกัน เอเมรี่แทบไม่รู้สึกอะไรจนกระทั่งเดินลงอุโมงค์ด้วยรอยยิ้ม บางทีอาจเป็นเพราะเขาคาดหวังว่าวิลล่าจะผ่านเข้ารอบไปได้ หรือบางทีเขาอาจกำลังคิดถึงการกลับไปปารีส หกปีหลังจากเดินทางไปโรเธอร์แฮมและโบลตันในลีก วิลล่าก็ยังคงมีเพื่อนใหม่

“มาตรฐานยังคงสูงขึ้นเรื่อยๆ” มิงส์กล่าว “แชมเปี้ยนชิพรู้สึกเหมือนผ่านมานานมากแล้ว ฉันสนุกกับการเดินทางครั้งนี้จริงๆ” เขาไม่ใช่คนเดียว